В 1897 г. С. О. Макаров выступил с идеей строительства крупного ледокола. Лекция Макарова состояла из:
- расчетов максимальной толщины льда;
- расчетов мощности ледокола для зимнего и летнего периода.

В этом же году был объявлен конкурс на постройку судна.
А в 1898 году уже заключен договор с заводом Армстронг в Великобритании.

«Ермак» был спущен на воду - 17 октября 1898 года.

Интересные факты:
- С 1901 года в Карском море в только открытой группе островов Цивольки один из островов носит имя Ермак.
- 3 ноября 1965 года на стене здания Мурманского областного краеведческого музея в Мурманске был открыт памятник-мемориал ледоколу — мозаичное панно с якорем, снятым с «Ермака», на постаменте.
- В 1974 году на смену «Ермаку» в плавание вышел новый ледокол с таким же именем.